ელინგტონი მის სტილსა და ხმოვანებას "ამერიკულ მუსიკას" უწოდებდა ჯაზის ნაცვლად, და უყვარდა მათი აღწერა ვინც მას მოხიბლავდა, როგორც "კატეგორიის ფარგლებს გარეთ" ("beyond category"), რომელთა შორის მრავალი მის ორკესტრში იყო, და რომელთა შორის ზოგიერთი თავად მოიაზრებოდა ჯაზის გიგანტთა შორის. მიუხედავად იმისა, რომ მის თანაგუნდელთა დიდი ნაწილი თვალსაჩინო იყო დამოუკიდებლად, სწორედ ელინგტონის დამსახურება იყო მათი წარმოჩენა ყველაზე განთქმულ საორკესტრო გუნდში ჯაზის ისტორიაში. ის ხშირად კომპოზიციებს ქმნიდა ამ პიროვნებათა სპეციფიური სტილისა და ჩვევების მიხედვით, როგორიც იყო "Jeep's Blues" ჯონი ჰოჯისთვის, "Concerto for Cootie" ("Do Nothing Till You Hear from Me") კუტი უილიამსისთვის და "The Mooche" ტრიკი სემ ნანტონისთვის. 1941 წლის შემდეგ ის ხშირად თანამშრომლობდა კომპოზიტორ-არანმჟირებელთან ბილი სტრეიჰორნთან, რომელსაც ის საკუთარ ალტერ-ეგოს უწოდებდა.